1ère édition :
En réponse à la limitation de la taille maximale des bateaux suite à la Transat Anglaise de 1976, Michel Etevenon, publicitaire parisien, présente officiellement en mai 1978 le parcours de la Route du Rhum, première transatlantique française en solitaire qui s’élancera de Saint-Malo pour rejoindre Pointe-à-Pitre. L’épreuve est ouverte aux monocoques et aux multicoques et n’impose aucune limite de taille pour les navires. Au total, ce sont 38 marins, professionnels comme amateurs, qui seront inscrits sur cette première édition. Parmi eux, on retrouve des grands noms de la course au large et des jeunes prometteurs : Mike Birch, Alain Colas, Florence Arthaud, Michel Malinovsky, Olivier de Kersauson, Philippe Poupon, Marc Pajot, Bruno Peyron… Le célèbre Éric Tabarly sera le grand absent cette année-là, faute d’avoir trouvé à temps les financements nécessaires à sa participation.
Le 5 novembre 1978, sonne le jour du grand départ, et le public est au rendez-vous. La ville de Saint-Malo est en effervescence, et le cap Fréhel, tout comme le plan d'eau, sont pris d’assaut. La suite de la course va susciter la curiosité du grand public, mais ce qui fera entrer cette première édition dans la légende, c’est ce finish entre Mike Birch et Michel Malinovsky, voyant Birch s’imposer avec un écart infime de 98 secondes après 23 jours de mer et 3 500 milles de course.
Florence Arthaud, 21 ans, qui avait tout plaqué un an auparavant, arrive onzième après 27 jours de mer, elle sera la première femme classée, et sera surnommée “la petite fiancée de l’Atlantique”, formulation qu’elle detestera. Sur un plan plus tragique, cette édition verra aussi disparaître en mer Alain Colas, à bord de son bateau Manureva. À la suite d’une ultime vacation pendant laquelle le navigateur indiquait être pris au centre d’un typhon, on ne retrouvera ni le marin, ni le bateau après plus de 250 heures de recherches.
Le podium :
- 🥇 Mike Birch (en 23 jours, 6 heures, 59 minutes)
- 🥈 Michel Malinovsky
- 🥉 Philip S. Weld
Ce qu’il faut retenir de 1978 :
La première transatlantique bouleverse les idées reçues. 38 concurrents sont au départ, à peine un quart d’entre eux sont sur des bateaux de course. Olivier de Kersauson, Philippe Poupon, Florence Arthaud et Bruno Peyron sont parmi les inscrits.
Manureva ne répond plus, le navigateur Alain Colas disparaît en mer.
Olympus Photo, le petit trimaran jaune de Mike Birch devance de 98 secondes le Kriter V de Michel Malinovsky, après 23 jours de course.